Inde de l'Est: plantations de thé

2024 Auteur: Ada Peters | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 15:34

Si l'on en croit Goscinny et Uderzo, c'est Getafix qui a apporté le thé au monde occidental. À la fin d'Astérix en Grande-Bretagne, Astérix ajoute de l'eau chaude et un peu de lait aux herbes que lui donne le druide, et, voilà, une tasse de thé fumant. Et d'où viennent les herbes de Getafix?

Sur ce sujet, l'histoire et les bandes dessinées sont en accord: la Chine ancienne, où, selon la légende, le vent a accidentellement soufflé des feuilles de thé dans le bol d'eau chaude de l'empereur Shennong vers 2737 avant notre ère. D'autres disent que c'était en fait le bol d'eau chaude de Gautam Bouddha. Pas un mauvais mythe de la création de toute façon. Mais ce que nous savons, c'est qu'un certain Dr Campbell, un chirurgien civil du Service médical indien, a planté le premier thé à Darjeeling en 1841, avec des plants provenant de Chine via les jardins botaniques de Kolkata. Pendant six ans, il a entretenu les plantes dans son jardin et a ensuite décidé de commencer des pépinières de thé dans la région.

Ses premiers convertis furent ses camarades de la fonction publique: le capitaine Samler, le docteur Whitcombe, M. Grant et le docteur Hooker qui plantèrent du thé pour la première fois dans le célèbre Lebong. Il faut ajouter le nom du légendaire Maniram Dutta Baruah d'Assam. À l'origine un conseiller du titulaire Ahom King, Maniram a rejoint Assam Company, la première société de thé en Inde, en tant que Dewan en 1839.

Sa première bonhomie avec les Britanniques, qui déposa le roi Ahom en 1833, ne dura pas longtemps. En 1845, il démissionna pour créer son propre jardin de thé, devenant ainsi le premier propriétaire indien de plantations de thé dans le sous-continent. Pour sa défiance, et pour sa participation à l'Insurrection de Sepoy en 1857, Maniram Dewan a été pendu par les Britanniques en 1858. À Darjeeling, pendant ce temps, l'amour britannique avec le thé était en pleine floraison. Les plantations remontent aux années 1850 et 60, avec des jardins à Tukvar, Steinthal, Alubari, Dhutaria, Ambutia, Phubsering, Badamtam, Makaibari … Chuchoter ces noms: ils font une musique étrange, comme des feuilles de thé qui dansent dans l'eau chaude. En 1870, il y avait 56 jardins de thé, avec une couverture de 4 400 hectares et produisant plus de 70 000 kg de thé.

De vastes étendues de jungle ont dû être défrichées pour les plantations et les travailleurs ont dû être induits ou contraints de travailler dans les jardins. La plupart d'entre eux ont été recrutés au Népal et dans certaines parties du Sikkim, travaillant souvent dans des conditions dangereuses et insalubres. Les plantations ont continué dans l'Inde indépendante, petites poches de tradition pittoresque dans une terre changeante. Les planteurs de thé avaient des salaires énormes, des bungalows coloniaux à plusieurs pièces et d'innombrables serviteurs, partaient au kamjari (travail) et prenaient part au bara hazri (petit-déjeuner), jouaient au golf, au tennis, aux pique-niques et aux beuveries en basse saison. Le phénomène contemporain du tourisme de plantation de thé est basé sur vous laisser goûter ces charmes discrets de la vie de plantation, mais vous apprenez également à connaître votre thé, nouveaux paysages et nouveaux modes de vie.

En mer pendant de longues périodes, les marins hallucinent parfois qu'ils ne sont pas entourés d'eaux bleues mais de champs verts ondulants. Cette condition est connue sous le nom de calentura et les marins fous ont été connus pour descendre du pont et glisser silencieusement dans le bleu sans fond. Mais dans ces plantations, il semble possible d'être abandonné dans une véritable mer de verdure, pour contempler des panoramas sans fin de végétation s'étendant à perte de vue.

Mancotta Chang Bungalow

Little prépare la grâce sylvestre de Mancotta quand on arrive dans la ville vierge de Dibrugarh. La ville est assez indiscernable de peut-être un millier d'autres petites villes en Inde. Mais deux choses le rendent unique: des jardins de thé au cœur de la ville, et le Brahmaputra, bien élevé pour la plupart du temps, mais un torrent rugissant et hurlant dans les mois de la mousson.

Les jardins de Jalan sont disséminés dans toute la ville de Dibrugarh - les Jalans sont l'une des plus anciennes familles de théiers d'Assam, leur activité remonte au milieu du 19ème siècle et continue à être forte - et nous les conduisons en route vers le bureau principal. Les arbustes ont environ 2 pieds de haut et on nous dit que la saison de récolte de thé est d'avril à octobre. Contrairement à leurs homologues de Darjeeling, les jardins de thé de l'Assam sont situés dans les plaines et reçoivent la lumière directe du soleil tout au long de la journée. Comme ce n'est pas bon pour les plantes, des acacias ou des poivriers ont été plantés à intervalles réguliers afin qu'ils puissent filtrer la lumière du soleil et fournir l'ombre nécessaire. Bordures de citronnelle le long du périmètre des jardins à l'abri des insectes indésirables.

Pendant que nous conduisons, une piste de terre étroite glisse de la route principale et mène à la porte principale de l'enceinte du gestionnaire. A l'intérieur se trouve un bungalow majestueux de plus de 150 ans, qui semble flotter sans aucun moyen de soutien visible sur une perspective doucement déroulante de théiers. La pelouse et les sentiers en gravier sont impeccables et un jardinier travaille dur sur les plates-bandes. Ce n'est que lorsque nous approchons de nous que nous voyons la douzaine d'échasses en bois sur lesquelles repose le bungalow.

Dans tout l'état de l'Assam, ces bungalows sont connus sous le nom de bungalows Chang. La raison d'origine des échasses était d'empêcher l'eau de s'échapper et de repousser les attaques des animaux sauvages - même maintenant, les incursions occasionnelles des léopards dans les jardins de thé ne sont pas rares.Nous regardons probablement le plus beau d'entre eux, le Mancotta Chang, situé à la périphérie de Dibrugarh. Le bungalow Mancotta est également détenu par les Jalans. Ils ont converti deux de leurs «bungalows de gestionnaire» en chambres d'hôtes, mais pas du genre touristique habituel. Ils ne sont même pas largement annoncés.

Les Jalans disposent d'une écurie de plus d'une douzaine de superbes pur-sang et, en collaboration avec l'agence internationale d'équitation 'In the Saddle', proposent des vacances à cheval avec Mancotta comme base. Notre chambre se trouve au premier étage (six chambres sont proposées au Mancotta Chang) et nous devons grimper un escalier semi-couvert avec un charmant parasol et un porte-chapeau dans un coin. Une fois à l'étage, nous traversons ce qui semble être des acres et des acres d'espace pour accéder à notre chambre.

Les planteurs ne croyaient évidemment pas à faire quoi que ce soit en demi-mesures. La chambre à coucher semble assez grande pour permettre à une armée de dormir, avec d'immenses fenêtres donnant sur la pelouse. Il y a une table à écrire près du lit, un fauteuil, un porte-chaussures, un miroir et une commode. La pièce mène à un petit dressing, qui à son tour communique avec la salle de bain. Comme si cela ne suffisait pas, il y a un immense salon à l'extérieur. Nous passons la plupart de notre temps à farnienter sur la véranda à angle droit qui longe tout le long du front et du côté du bungalow.

La majeure partie est couverte par le fil de moustique omniprésent tant aimé du Raj. Il y a des cartes sur les murs et des photos de groupes qui s'effacent du personnel du jardin. Dans la brume somnolente de l'après-midi, j'ai l'impression d'avoir été distordue depuis plus d'un siècle. Je m'attends presque à voir des enfants qui hurlent exploser hors des chambres, poursuivis par un ayah avertisseur ou un frère aîné, ou un colonel de l'armée à voix rouge et à voix forte demandant sa tasse de thé l'après-midi. La vie quotidienne dans le bungalow est cérémonielle, comme une lente pavane dansée sur un orchestre invisible.

Le petit déjeuner est disposé sur la véranda ensoleillée dans toute sa splendeur anglaise - il ya du miel et de la confiture et des œufs brouillés et des côtelettes et des tomates frites pour aller avec le pain grillé et le thé. Le dîner avait été tout aussi solennel et élaboré, commençant par une excellente soupe aux tomates et se terminant par un peu de pudding. Nous sommes submergés par les attentions du personnel de cuisine qui va et vient sans bruit entre les cours. Et, bien sûr, il y a l'institution la plus anglaise de tous, le bed-tea (palangchai), livrée avec précision et discrétion à l'heure désirée. Les charmes de Mancotta donnent une sorte de transe presque semblable à celle d'un lotus. Il est parfois facile d'oublier que l'on est au milieu d'une plantation de thé en activité.

Mancotta n'est pas votre propriété patrimoniale moyenne isolée dans son propre splendide isolement, coupé de son passé. La vie continue comme d'habitude au milieu de la netteté rectiligne des haies de thé. Les enfants vont à l'école pendant que leurs mères cueillent des feuilles de thé et les usines fredonnent avec le travail de rouler, de tirer et de trier. Le thé est ensuite emballé et étiqueté et envoyé aux maisons d'enchères à Guwahati d'où ils trouvent leur chemin aux quatre coins du monde. Au cours de toutes ces activités, la Mancotta Chang est restée en sentinelle pendant plus d'un siècle et demi, un point fixe dans un monde de changement.

Dam Dim

Et après avoir été au Dam Dim Tea Estate, de retour dans la ville, nous rêvons toujours de champs verts et d'une tasse d'or. Nous conduisons dans le domaine de Tata Tea au milieu de l'après-midi, avec la faible lumière du soleil d'hiver passant de l'or au gris. Situé dans la chaîne de Chel du district de Jalpaiguri, le domaine était à l'origine connu sous le nom de Barrons Tea Estate dans les années 1920 et s'étend sur près de 1 400 hectares. Le bungalow crème et blanc est niché au cœur de la plantation, tout brillant et nouvellement peint. Dans le bungalow, nous vivons la bonne vie, logés dans deux des trois suites récemment rénovées.

Les repas sont somptueux et cuits dans un tour avec les légumes et les épices fraîchement cueillis dans le potager. Nous passons des heures de jour assis au sommet d'un des machans miniatures dans le jardin de bungalow et en lisant un livre. Le paysage tout autour a des buissons de thé doucement ondulés à perte de vue. Après le coucher du soleil, nous avons droit à un petit divertissement de chant et de danse par les jeunes qui vivent dans les jardins. Ce qui semble être une simple routine de battements de tambour et une ligne de conga devient immensément complexe dès que nous rejoignons la danse, avec notre jeu de jambes inepte fournissant un certain soulagement comique. Non loin du bungalow se trouve la réserve forestière de Gorumara, célèbre pour ses éléphants et séparée du domaine par le ruban aquatique de la rivière Chel.

Tout le monde que nous rencontrons parle avec enthousiasme du troupeau d'éléphants, qui avait été mis en batterie au profit d'une équipe de la BBC le mois précédent. Les éléphants sont des voisins un peu maladroits; bon pour le tourisme, ils prennent également occasionnellement dans leur tête de pique-niquer dans la plantation pendant des jours, mangeant des récoltes et endommageant des théiers. Quand nous roulons le long de la rivière le lendemain matin, nous voyons immédiatement des signes révélateurs de la présence de pachydermes par un arbre solitaire - la bouse et les cheveux.

Le bord de la rivière a une tour de guet pucca à partir de laquelle il est possible de garder un œil sur l'approche des éléphants sauvages. On nous dit qu'il est possible de sentir un troupeau avant même que vous puissiez le voir. De l'autre côté de la rivière, nous regardons les silhouettes sombres de la réserve forestière et reniflons l'air en vain, mais les éléphants de Gorumara ne sont pas sur le point de nous obliger à prendre une photo-op. Nous vivons dans l'espoir, et dans la connaissance de contenu de retourner à Dam Dim une journée parfumée au thé d'or.

Par Abhijit Gupta

Abhijit Gupta enseigne l'anglais à l'université de Jadavpur à Kolkata. Ses autres inerests incluent des romans graphiques et de la science-fiction.