Croisière Hooghly: Après la rivière de Malda à Calcutta

2024 Auteur: Ada Peters | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 15:34

Debout à l'avant, je glisse sans frottement à travers une brise rafraîchissante du petit matin. La vie quotidienne en milieu rural est visible sur les deux rives. Au fur et à mesure que la journée progresse, de petits villages idylliques prennent vie et s'engagent dans le culte, la lessive, l'irrigation et le jeu. Nous naviguons par des kilomètres de vergers de mangues impeccables. Des champs infinis de jute verdoyante sont posés sur un ciel gris moucheté d'aigrettes blanches. Des scènes d'hommes et de bœufs qui labourent la terre abondent. Cela a été une bonne mousson; aussi loin que l'œil ne peut voir aucune terre en jachère. Nous sommes seuls sur la rivière mais pour les canots de pêche ou de transport de jute.

Nous naviguons le Hooghly. Le voyage a commencé avec un voyage en train de 5 heures de Kolkata qui a suivi la rivière au nord où le reste du Gange déborde au Bangladesh. Nous allons passer une semaine entière à parcourir à peu près la même distance, en descendant lentement vers la ville de Calcutta. En route, nous allons goûter l'histoire et la culture du Bengale en passant par sept districts: Malda, Murshidabad, Nadia, Bardhaman, Hooghly, Howrah et Kolkata. Nous sommes à bord du Sukapha et dans les mains habiles de Sumit Bhattacharya, notre guide touristique. Sukapha est spacieux mais se sent intime. Les planchers en bois et les murs en bambou dans les cabines ajoutent au confort. À 19 heures tous les soirs, Sumit donne un briefing au cours duquel il fournit un plan pour le lendemain, avec de copieuses brochures. Au turn-over chaque soir, je trouve un extrait d'un récit de voyage Raj-ère pertinent pour les plans le lendemain.

Cette cérébration est mon genre de voyage. Mes co-voyageurs, 17 au total, viennent de Grande-Bretagne. À 79 ans, Arnold est le plus âgé. L'âge moyen semble être d'environ 65 ans. La plupart sont des couples. Eric a voyagé à travers l'Inde en 1963 et est de retour pour la première fois avec sa femme Gretta. C'est un ensemble welltravelled et intrépide. Un visiteur a un handicap sérieux et un est sévèrement arthritique avec une hanche récemment remplacée. Au cours de la semaine, ces hommes et ces femmes fougueux négocient gentiment les rickshaws, les marches branlantes, la chaleur du caillot et l'humidité débilitante. Dans les eaux rurales Nous faisons plusieurs arrêts ruraux le long du chemin: à Baranagar à Murshidabad, connu pour son embrayage de temples en terre cuite; à Matiari, à Nadia, autrefois centre de travail en plein essor, et à Dutta-fulia, à Bardhaman, connue pour ses saris et dhotis.

Nous marchons sur des chemins de boue bordant les rizières, sur des murs d'adobe tatoués de galettes de bouse de vache et dans des cours intérieures où l'on décortique le riz. Dans chaque cas, alors que nous nous mêlons au village, les enfants m'éblouissent. Ils chantent, dansent, récitent des rimes et chantent des tableaux. J'aime à penser que je suis spécial, mais plus probablement c'est la langue que nous partageons. Les enfants tourbillonnent autour de moi dans une marée saine et heureuse et me portent à leurs terrains de jeux secrets. A chaque fois, je reviens au bateau complètement rafraîchi, voire soulagé. Tant que les enfants ont des terrains de jeux secrets, tout va bien avec le monde. Au coucher du soleil, la rivière tisse sa magie séduisante dans la sérénité de la congélation.

Un bateau de pêche solitaire se fane en un point de lumière clignotant sur les ondulations. La conversation sur le pont supérieur passe d'un bavard banal à un terrain plus profond et plus tortueux: le service hésitant d'un fils en Irak, le changement de sexe d'une fille. C'est peut-être pourquoi nous voyageons. Nous pouvons donc nous déshabiller pour un moment éphémère avec des inconnus que nous n'avons pas encore vus. Nous pouvons donc fortifier l'armure si essentielle à terre. Une rencontre avec la noblesse A Murshidabad, la grandeur stérile du palais Hazarduari (vers 1836) est compensée par la tombe terrassée du fondateur de la ville, Murshid Quli Khan, à la mosquée Katra (vers 1723).

Le palais Hazarduari (Thousand Doors) se dédouble également en musée. Conçu par le British Sappers Regiment, le palais a été construit en marbre italien entre 1829 et 1837. Il a peut-être 900 portes «réelles» (y compris les portes-fenêtres) ainsi qu'une pléthore de fausses portes. Nawab Nazeem Humayun Jha est réputé pour avoir dépensé une somme incroyable (pour cette époque) INR 18 lakhs sur sa résidence. Réparti sur trois étages, le palais dispose de 120 chambres. Les murs sont bordés de vieux portraits d'huile. Les artefacts incluent le trône d'argent des nababs, des lustres et des meubles antiques. Alors qu'il est amarré au palais pour la nuit, Sumit a une surprise: venir à bord est le Chhota Nawab de Murshidabad, descendant de Mir Jafar.

Le Nawab, 62 ans, est un homme centré en paix avec sa fortune décimée. Alors qu'il entre dans le salon, étonnamment petit, les visiteurs britanniques se lèvent. Collectivement, ils l'éclipsent, mais se tiennent debout jusqu'à ce qu'il les agite impérieusement pour s'asseoir. Cela pourrait simplement être le penchant enraciné de la Grande-Bretagne pour la royauté, ou cela pourrait être une communion dans le langage partagé de l'obsolescence. Qui peut le dire? Mon bengali me gagne encore un accès spécial et le Nawab partage généreusement des poèmes composés comme une jeunesse amoureuse. Ce voyage fournit un échantillon équitable de l'architecture religieuse de la région. Les plus beaux temples en terre cuite sont incontestablement à Kalna Bardhaman. La plus ancienne, Lalji (vers 1739), possède 25 tourelles et est ornée de nageoires verticales uniques ornées de piles de cavaliers mythiques attaqués par des tigres en plein débit. Le plus récent, Pratapeshwar (c.1849), construit dans un style shikhara curviligne, a un archi-panel à couper le souffle dans lequel Ravana vénère Durga dans un déploiement flamboyant des têtes et des bras.

Parmi les structures islamiques, la plus impressionnante est le Hooghly Imambara (vers 1836), construit sous l'influence coloniale tout en conservant l'épanouissement perse. Il a une calligraphie exquise et des vitraux dans sa chambre intérieure, et sa tour de l'horloge offre une vue imprenable sur Bandel niché dans un virage de la rivière. Nous entrons dans Nadia alors que le soleil se couche et s'amasse près de Katwa, où l'Ajoy pluvieux se joint au Hooghly. Une troupe locale de Bauls, les bardes insouciants du Bengale rural, arrive à bord du navire. Le chanteur principal, Shanti Haldar, illustre son genre quand dans un grognement graveleux il chante, "forsha ronge nai bhorsha" - ne peut pas faire confiance à la peau claire. La chanson évolue en un hymne à Krishna et à sa couleur, mais vu la compagnie actuelle, c'est un choix effronté.

Sumit fait une vaillante tentative de traduction des chansons pour les visiteurs, gribouillant furieusement comme Shanti chante. Les chansons de Baul préconisent souvent le renoncement, reflété dans les robes de safran que portent les bardes. Cela conduit à un échange intéressant au dîner. Un visiteur demande à un autre, "Comment peuvent-ils parler de renoncement quand ils n'ont vraiment rien eu?" À quoi un autre répond: "Ils en auraient eu plus si nous avions siphonné moins." Le premier reprend: "Ce n'est tout simplement pas vrai! "Et ainsi de suite. La rivière a déjà tout entendu et tient sa langue. Le sentier sacré A quelques heures de navigation en aval se trouve Nabadwip, lieu de naissance de Chaitanya et du mouvement Bhakti qu'il a fondé au début du 16ème siècle.

À Porama-tolla, un ancien banian a pris possession de deux temples adjacents, Shiva et Kali. Son réseau complexe de racines crée utilement un échafaudage pour les structures qu'il détruit. Quel âge? Personne ne sait avec certitude, mais il est facile de tourner des histoires de Chaitanya tenant des kirtans extatiques avec ses cohortes sous cet arbre. Le tronc principal est parti depuis longtemps; à sa place, une colonne tressée spectaculaire de racines secondaires de près de 6 pieds de diamètre. Au milieu de ma promenade, l'arbre m'embrasse. J'essaye de résister, mais l'arbre est sûr. Sombre et imposant, orné de myriades de cordes attachées à des désirs insatisfaits, l'arbre tend la main avec des racines fraîches encore humides.

La plupart des jours sont un bon mélange d'un peu de voile et une ou deux excursions à terre. Jour 4, purement une journée de navigation, est une pause bien planifiée en milieu de semaine. À bord du navire en mouvement, le corps est choyé avec de la nourriture, des boissons, de l'air frais et des paramètres sereins. Lors des excursions à terre, l'esprit se nourrit d'histoire, de culture et de contact immersif avec le Bengale rural. L'équilibre qui en résulte est vivifiant et rare. Se prélasser sur le pont supérieur, comme je m'émerveille de combien je sors de ce voyage, je reçois encore un autre traitement inattendu: un dauphin de la rivière Gangetic. Un grand adulte, près de 7 pieds de long, surface près de nous. Beaucoup d'autres apparaissent plus en aval.

Un moniteur d'eau attrayant, d'environ 4 pieds de longueur, se faufile sur la surface parallèlement au navire pendant un peu avant de plonger sous. La rivière semble pleine de santé. Quoi que le microscope puisse révéler, aucune poubelle n'est visible à l'œil nu. Le directeur de la croisière m'assure que nous n'en ajoutons aucun à la rivière. À la tombée de la nuit, la scène autour de nous est d'une sérénité inestimable. Une brise montante baigne les eaux tourbillonnantes dans des dreadlocks emprisonnant la lumière de l'église portugaise de Bandel (vers 1599). Un train grimpe sur le pont qui se dresse juste au nord, projetant un clair-obscur sur la rivière. C'est le Hooghly Jubilee Bridge, inauguré en 1887 pour commémorer le jubilé d'or du couronnement de la reine Victoria. Le tronçon colonial de la rivière est sur nous. Le dernier jour de croisière est un flou d'aperçus coloniaux: des édifices arrogants et de tristes épitaphes. En fin d'après-midi, nous approchons de Kolkata.

Tous les visiteurs et la plupart de l'équipage sont sur le pont avant pour une grande entrée dans la ville. Kolkata jette son sort avec ses ghats désarmants et ses demeures abandonnées. Je peux le voir dans la façon dont tout le monde se bouscule pour la première place à l'avant. Le pont de Howrah, le plus ancien et le plus grand des trois ponts situés de l'autre côté de la rivière à Kolkata, se profile à l'horizon. Une foule de piétons s'est rassemblée sur le pont pour nous voir à travers. Les acclamations mutuelles sauvages s'ensuivent quand nous passons sous. Nous amarrons juste au sud du pont Howrah au crépuscule, exactement comme promis. Au retour, il est clair que la mémoire prédominante que les visiteurs vont ramener à la maison est celle des enfants. Pas de la terre cuite complexe à Kalna, pas de Nawabi Murshidabad, et certainement pas des détritus coloniaux éparpillés le long des rives de Bandel à Kolkata.

Bien que la gestion de la croisière soit à féliciter pour ne pas diluer l'expérience, absorber tout cela peut exiger des devoirs. Les enfants tout au long de la rivière, en revanche, ont donné librement de leurs chansons et de leurs sourires. Ce qui rend cette croisière fluviale réussie, c'est son accès inégalé à l'arrière-pays intact avec peu d'inconfort. Le glaçage est une rivière en crue avec pratiquement aucun trafic. Il semble inévitable que ce succès engendre plus, ce qui à son tour aura un impact sur sa source. Comme la croisière se termine, je peux voir tout le monde se mettre sur leurs rivages.

Pour l'équipage, c'est la dernière croisière de la saison. Alors qu'il nous dirige vers l'amarrage final, Pankaj Das, le maître du navire, éclate en un sourire aussi large que le Hooghly. Cinquante jours à bord sans contact avec la famille. Pas de télé. Pas d'AC dans les quartiers de l'équipage non plus. Pour d'autres, les boissons de la dernière soirée sont empreintes de nostalgie pour des vacances passées et des pensées de travail refoulé. Gretta se souvient d'une date limite à venir.Arnold exprime son soulagement que lundi est un jour férié en Grande-Bretagne. Mais pour l'instant, le Sukapha est amarré sur les eaux mouchetées de lune encadrées par le Howrah et les seconds ponts Hooghly. Une brise vive est en hausse. Les ponts, resplendissants de lumières colorées, flirtent sans vergogne avec la rivière. La ville fluviale upstaged attend patiemment dans la nuit. Tous viendront à terre le matin.

Par Rimli Sengupta

Rimli Sengupta est un écrivain basé à Kolkata et contributeur régulier au magazine Outlook Traveler.